En 1908, l’aviation est encore une invention nouvelle.
Cinq ans plus tôt, le 17 décembre 1903, les frères Wright ont réussi l’un des premiers vols motorisés et contrôlés de l’histoire. Leur premier essai de la journée n’a duré que douze secondes et couvert une trentaine de mètres.
Louis Blériot, lui, ne traversera la Manche qu’en juillet 1909.
C’est entre ces deux dates que H. G. Wells publie La Guerre dans les airs. Dans son roman, l’avion et le dirigeable ne sont déjà plus de simples curiosités techniques. Ils sont devenus des armes capables de porter la guerre au-dessus des frontières et jusqu’au cœur des villes.
Un roman né au début de l’aviation
The War in the Air paraît en 1908 chez G. Bell and Sons.
À cette époque, personne ne voyage encore couramment en avion. Les appareils sont fragiles, leur autonomie limitée et leur utilisation reste l’affaire de quelques ingénieurs, inventeurs et aventuriers.
Wells imagine pourtant ce qui pourrait arriver si les grandes puissances s’emparaient de cette nouvelle technologie.
Son héros, Bert Smallways, est un Anglais ordinaire qui se retrouve entraîné dans une guerre d’une ampleur inattendue. Des flottes aériennes s’affrontent, des villes sont attaquées et les grandes puissances voient leurs certitudes ébranlées.
Plusieurs titres de chapitres donnent une idée de l’ambition du roman : La flotte aérienne allemande, La bataille de l’Atlantique, Les hostilités à New York ou encore Guerre mondiale.
Pour un livre publié en 1908, le décor est saisissant.
Wells a-t-il prédit la Première Guerre mondiale ?
On présente parfois H. G. Wells comme un écrivain ayant annoncé certaines catastrophes du XXe siècle.
Dans le cas de La Guerre dans les airs, le mot « prédiction » mérite toutefois d’être employé avec prudence.
Le conflit imaginé par Wells n’est pas celui de 1914-1918. Les machines, les alliances et les stratégies appartiennent à la fiction de son temps. Les immenses dirigeables militaires occupent notamment une place bien plus importante dans le roman qu’ils n’en auront dans la guerre réelle.
L’intérêt du livre se trouve ailleurs.
Wells observe une invention qui vient à peine de naître et se demande ce qu’elle pourrait devenir entre les mains des États.
Pendant des siècles, les montagnes, les frontières et surtout les mers ont constitué des obstacles naturels. L’aviation ouvre une possibilité nouvelle : passer au-dessus.
Cette idée pouvait encore sembler extravagante en 1908. Elle le paraissait déjà beaucoup moins quelques mois plus tard.
Le 25 juillet 1909, Louis Blériot traverse la Manche en avion entre les environs de Calais et Douvres. L’exploit fait sensation dans toute l’Europe. Une distance qui semblait protéger naturellement la Grande-Bretagne pouvait désormais être franchie par les airs.
Une invention peut changer bien davantage que les transports
H. G. Wells s’intéresse souvent aux conséquences d’une invention plutôt qu’à l’invention elle-même.
Dans La Machine à explorer le temps, le voyage temporel lui permet d’imaginer le devenir de l’humanité. Dans L’Homme invisible, une découverte scientifique conduit rapidement à une réflexion sur le pouvoir, la solitude et la violence.
Dans La Guerre dans les airs, c’est l’aviation qui sert de point de départ.
L’avion promet de raccourcir les distances. Wells imagine en même temps qu’il pourrait rendre les guerres plus rapides, plus vastes et plus difficiles à contenir.
Le roman appartient ainsi à une époque où le progrès technique inspire autant d’enthousiasme que d’inquiétude.
Bert Smallways, témoin d’un monde qui bascule
Wells aurait pu raconter cette guerre depuis un état-major ou suivre un grand chef militaire.
Il choisit Bert Smallways.
Son personnage n’est ni un stratège, ni un savant, ni un homme politique. C’est un homme ordinaire qui comprend les événements à mesure qu’ils lui arrivent.
Ce choix donne au roman une grande partie de son caractère.
Le lecteur découvre les machines, les batailles et le bouleversement du monde à travers les yeux d’un personnage qui n’était absolument pas préparé à les affronter.
La Guerre dans les airs reste ainsi autant un roman d’aventure qu’un livre d’anticipation.
Plus d’un siècle après sa publication, ses inventions appartiennent parfois à leur époque. La question posée par Wells, elle, reste familière : que se passe-t-il lorsqu’une nouvelle technologie transforme le monde plus vite que les sociétés ne parviennent à s’y adapter ?
Pour prolonger la lecture
La Guerre dans les airs, H. G. Wells
Publié en 1908, le roman imagine un conflit mondial dans lequel l’aviation bouleverse les rapports de force entre les nations.
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