En 1884, une jeune écrivaine française publie à Bruxelles un roman suffisamment dérangeant pour attirer presque immédiatement l’attention de la justice belge.
Elle signe Rachilde.
Le livre s’appelle Monsieur Vénus.
Plus de cent quarante ans après sa première publication, son titre conserve quelque chose d’étrange. C’était déjà le cas à l’époque.
Rachilde y inverse volontairement les conventions du roman amoureux du XIXe siècle : la femme devient la figure dominante et l’homme se voit attribuer une position habituellement réservée aux héroïnes.
Le procédé suffit à faire du livre une curiosité littéraire. En 1884, il provoque un scandale.
Qui était Rachilde ?
Rachilde est le pseudonyme de Marguerite Eymery, née en 1860.
Très tôt, elle construit autour d’elle une personnalité qui refuse les rôles féminins conventionnels. Le fonds Rachilde conservé et décrit par la BnF rappelle son intérêt pour les questions d’identité et d’inversion, qui se retrouveront au centre de plusieurs de ses romans.
Elle deviendra ensuite une figure importante de la vie littéraire parisienne.
Après son mariage avec Alfred Vallette, elle participera à l’histoire du Mercure de France et exercera durant des années une activité de critique littéraire.
Mais en 1884, elle n’a encore que vingt-quatre ans.
C’est Monsieur Vénus qui lui apporte brutalement la célébrité.
Une publication à Bruxelles
La première édition paraît à Bruxelles chez Auguste Brancart en 1884. La Bibliothèque nationale de France en conserve des exemplaires et en donne aujourd’hui accès par Gallica.
Le choix de Bruxelles n’est pas anodin.
Au XIXe siècle, plusieurs éditeurs belges publient des textes français difficiles à faire paraître à Paris pour des raisons politiques, morales ou juridiques.
Monsieur Vénus appartient à cette littérature qui circule à la frontière entre publication officielle et ouvrage sulfureux.
Le roman met en scène Raoule de Vénérande, une jeune aristocrate qui refuse la position assignée aux femmes de son milieu.
Elle rencontre Jacques Silvert, jeune fleuriste dont la beauté et la délicatesse attirent son attention.
À partir de cette rencontre, Rachilde renverse progressivement les codes.
Raoule adopte les attitudes traditionnellement considérées comme masculines. Jacques, lui, est placé dans une position de dépendance et se trouve progressivement associé aux codes féminins.
La BnF résume précisément ce jeu d’inversion en soulignant que Rachilde attribue à son héroïne les comportements masculins du XIXe siècle afin d’interroger la place réservée aux femmes.
Le livre rencontre la justice
La provocation n’est pas uniquement littéraire.
La première édition fait scandale en Belgique et le livre est condamné pour son caractère jugé licencieux.
Les problèmes judiciaires auront une conséquence directe sur le texte lui-même.
Des passages sont modifiés ou supprimés lors de publications suivantes. Des travaux consacrés à l’histoire éditoriale de Monsieur Vénus montrent que la version française de 1889 diffère de l’édition bruxelloise originale, notamment afin d’éviter de nouvelles difficultés avec la justice.
L’histoire de Monsieur Vénus est donc aussi celle d’un livre transformé par sa propre réception.
Ce que les lecteurs découvrent selon les éditions n’est pas toujours exactement le texte qui avait provoqué le scandale de 1884.
Un scandale qui fait connaître Rachilde
La condamnation aurait pu faire disparaître le roman.
Elle produit en partie l’effet inverse.
Monsieur Vénus donne à Rachilde une célébrité immédiate et sulfureuse. Le livre devient durablement associé à son nom.
Lorsqu’une nouvelle édition française paraît en 1889, elle est précédée d’une préface de Maurice Barrès.
Rachilde est alors entrée dans les cercles littéraires parisiens et s’impose progressivement parmi les figures de la littérature décadente de la fin du siècle. La BnF répertorie de nombreuses éditions successives du roman, notamment en 1889, 1902, 1926 et 1929.
L’ouvrage que la justice avait voulu contenir continuera donc à circuler pendant des décennies.
Pourquoi Monsieur Vénus reste-t-il étudié ?
Ce qui retient aujourd’hui l’attention n’est plus exactement ce qui scandalisa les lecteurs de 1884.
Le roman intéresse notamment les chercheurs pour la manière dont il joue avec les représentations du masculin et du féminin.
La littérature de la fin du XIXe siècle aime les masques, les identités ambiguës et les personnages qui échappent aux catégories établies. Chez Rachilde, ces thèmes deviennent particulièrement visibles.
Des travaux universitaires contemporains continuent d’étudier Monsieur Vénus sous cet angle, ainsi que sa réception, sa censure et les modifications apportées aux différentes éditions.
Cela explique probablement pourquoi le livre n’a pas disparu avec le scandale qui l’avait fait connaître.
Il reste un document singulier sur les inquiétudes, les fantasmes et les contradictions de la fin du XIXe siècle.
