En 1922, la France sort à peine de la Première Guerre mondiale.
Les habitudes changent. Les vêtements raccourcissent, les cheveux aussi. Dans les grandes villes, certaines femmes revendiquent une indépendance nouvelle, travaillent, sortent seules et adoptent des comportements jusque-là largement réservés aux hommes.
C’est dans ce climat que Victor Margueritte publie chez Flammarion un roman intitulé La Garçonne.
Le livre va rapidement dépasser le simple cadre de la littérature.
Son héroïne devient le symbole d’une époque qui inquiète autant qu’elle séduit.
Une jeune femme qui refuse la vie qu’on avait prévue pour elle
Le personnage de La Garçonne appartient à cette génération de femmes dont la Grande Guerre a bouleversé les perspectives.
La société française reste profondément conservatrice, mais quatre années de conflit ont déplacé les rôles. Des femmes ont travaillé dans des secteurs jusque-là masculins, gagné une certaine autonomie et découvert d’autres possibilités d’existence.
Victor Margueritte s’empare de ces transformations.
Son roman raconte l’émancipation d’une jeune femme qui refuse d’accepter les règles morales différentes imposées aux hommes et aux femmes. Elle revendique une liberté sentimentale, sociale et personnelle qui choque une partie des lecteurs de 1922.
La Bibliothèque nationale de France décrit d’ailleurs La Garçonne comme un roman consacré à l’émancipation féminine.
Le titre lui-même va bientôt dépasser le livre.
Dans les années 1920, « la garçonne » devient une figure médiatique : silhouette mince, cheveux courts, vêtements plus simples et volonté de vivre avec davantage d’indépendance. La BnF souligne le rôle majeur du roman de Margueritte dans la popularisation de cette figure des Années folles.
Le succès provoque le scandale
À sa sortie, le roman n’est pas immédiatement accueilli par une tempête.
RetroNews, le site de presse ancienne de la BnF, montre même que ses premières critiques sont plutôt favorables. La situation change lorsque le succès du livre prend de l’ampleur.
Des associations conservatrices, des moralistes et plusieurs journaux commencent alors à dénoncer ce qu’ils considèrent comme une représentation dégradante de la femme française.
La polémique ne porte plus seulement sur un roman.
Elle devient politique et morale.
Margueritte est accusé de présenter l’émancipation féminine sous une forme scandaleuse et de donner, notamment à l’étranger, une mauvaise image de la société française.
À l’automne 1922, la controverse atteint une dimension inattendue.
Victor Margueritte est commandeur de la Légion d’honneur.
Pour ses adversaires, cette distinction n’est plus compatible avec l’auteur d’un livre jugé immoral.
Un roman lui coûte sa Légion d’honneur
L’affaire arrive devant le Conseil de l’Ordre de la Légion d’honneur.
Margueritte reçoit quelques soutiens, parmi lesquels celui d’Anatole France, mais cela ne suffit pas. À la fin de décembre 1922, la commission vote sa radiation. La décision est ensuite ratifiée par le président de la République Alexandre Millerand.
La BnF rappelle aujourd’hui explicitement que La Garçonne valut à Victor Margueritte la perte de sa Légion d’honneur.
La sanction donne évidemment encore davantage de publicité au roman.
Un livre consacré à une femme refusant les conventions sociales venait de provoquer l’une des plus importantes controverses littéraires de son époque.
La garçonne sort du livre
Le phénomène ne s’arrête pas aux librairies.
Dès 1923, La Garçonne connaît une première adaptation cinématographique. D’autres films suivront en 1936 et 1957.
Surtout, le mot reste.
La « garçonne » finit par désigner bien davantage que l’héroïne de Victor Margueritte. Elle devient l’un des personnages emblématiques des Années folles, au même titre que le jazz, les cabarets ou les robes raccourcies.
Avec le recul, cette évolution explique probablement mieux le scandale que les passages jugés audacieux du roman.
La Garçonne paraît au moment précis où une partie de la société française se demande jusqu’où peut aller l’émancipation des femmes.
Le livre met cette inquiétude en scène et lui donne un visage.
Lire La Garçonne aujourd’hui
Un siècle plus tard, une partie de ce qui choquait en 1922 appartient à l’histoire des mœurs.
Le roman conserve néanmoins un intérêt particulier parce qu’il permet de voir les Années folles autrement que par leurs images de fêtes, de jazz et d’élégance parisienne.
Derrière cette apparente liberté se déroulait un conflit profond sur la place des femmes, leur indépendance et les limites que la société entendait encore leur imposer.
Le scandale entourant La Garçonne en constitue l’un des témoignages les plus spectaculaires.
